L’Europa cerca di tornare in orbita: il futuro del trasporto cargo spaziale

L’Europa sta cercando di risolvere una mancanza critica nel settore spaziale: la capacità di trasportare materiali e persone in orbita bassa e farli tornare sulla Terra con un sistema autonomo. Questo è il cuore del programma Leo Cargo Return Service, guidato da Samantha Cristoforetti all’interno dell’Agenzia spaziale europea (Esa). Il progetto, lanciato nel 2023, mira a creare un servizio commerciale europeo per il trasporto cargo in orbita bassa, un settore chiave per il futuro dell’esplorazione spaziale.

Un’esperienza passata, una lacuna attuale

L’Europa ha dimostrato in passato di essere in grado di sviluppare veicoli cargo sofisticati, come l’Automated Transfer Vehicle (ATV), utilizzato tra il 2008 e il 2015 per rifornire la Stazione spaziale internazionale (ISS). Tuttavia, dopo la chiusura del programma, l’Europa ha perso la capacità di trasportare carichi “da e verso” l’orbita bassa, un’abilità oggi cruciale. La mancanza di un sistema autonomo per il trasporto cargo ha reso l’Europa dipendente da partner esterni, soprattutto americani, per le attività logistiche in orbita.

Un modello commerciale inedito

Nel maggio 2024, l’Esa ha firmato i primi contratti con due operatori: The Exploration Company, una startup franco-tedesca che sta sviluppando la capsula Nyx, e Thales Alenia Space Italia, joint venture tra Thales e Leonardo. A ciascuna delle due aziende è stato fornito un contratto da 25 milioni di euro per la prima fase del programma. L’obiettivo iniziale era di arrivare a una prova funzionante di trasporto di carico verso la ISS, idealmente entro il 2028 e comunque non oltre il 2030.

Il modello seguito dall’Esa è diverso da quello tradizionale: non si tratta semplicemente di finanziare un veicolo progettato dall’agenzia e consegnato all’industria come appalto. L’Esa sta cercando di creare un mercato di privati, selezionando aziende, finanziando alcuni passaggi e lasciando che competano per giungere alle migliori soluzioni tecniche. Questo approccio, simile a quello utilizzato negli Stati Uniti dalla NASA, rappresenta una trasformazione non banale per l’industria spaziale europea. Il trasporto cargo in orbita bassa è un’infrastruttura strategica per il futuro. Senza una capacità di rientro, gran parte del valore scientifico e commerciale delle operazioni in orbita bassa rimane nello spazio. Il Leo Cargo Return Service, quindi, non è solo un progetto tecnico, ma un passo fondamentale per l’autonomia europea nello spazio.

Dopo il 2031, quando la ISS non sarà più operativa, la presenza umana continuativa nello spazio sarà probabilmente garantita da stazioni commerciali e piattaforme private. In quel contesto, non basterà più partecipare a programmi altrui fornendo componenti eccellenti. Servirà poter offrire un servizio in cambio. Avere una capsula cargo europea significherebbe poter negoziare da una posizione diversa, garantirsi l’accesso a laboratori orbitali, sostenere aziende e università europee e creare competenze riutilizzabili anche in altri programmi.

Il programma Leo Cargo Return Service rappresenta un test significativo per l’Europa. Misurerà se gli stati europei sono davvero determinati a costruire in modo coerente un’autonomia che i loro leader spesso invocano nei discorsi, ma che costa, richiede scelte industriali e produce inevitabilmente vincitori e perdenti. L’Europa sta cercando di affiancare ai grandi gruppi, nuovi operatori che li costringano a muoversi dentro una logica più competitiva. La sfida è grande, ma il potenziale è enorme. Il programma Leo Cargo Return Service è un esempio concreto di come l’Europa sta cercando di rafforzare la sua autonomia nello spazio. Con un modello commerciale diverso, l’Esa sta cercando di creare un ecosistema industriale più competitivo e flessibile, in grado di rispondere alle esigenze future del settore spaziale.

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