Le preoccupazioni per l’AI stanno influenzando i mercati in modo diverso da quanto si pensa

Un calo del Free Cash Flow e nuove dinamiche di valutazione

Le preoccupazioni per l’intelligenza artificiale stanno influenzando i mercati in modo diverso da quanto si pensa. Il Free Cash Flow (FCF), un indicatore chiave per valutare la capacità di generare profitti di un’azienda, si sta riducendo drasticamente. Secondo le proiezioni degli addetti ai lavori, il FCF aggregato dei colossi tecnologici potrebbe scendere da oltre $200 miliardi a una cifra vicina allo zero entro il 2026. Questo calo potrebbe ridurre i margini per i buyback e i dividendi, due leve che hanno sostenuto le quotazioni dei titoli Big Tech negli ultimi anni.

La spesa in CapEx e i rischi per i margini operativi

La spesa in CapEx, necessaria per sviluppare infrastrutture legate all’AI, sta crescendo in modo esponenziale. Gli investimenti in data center, GPU e reti di server potrebbero passare da circa $160 miliardi a una cifra che si avvicina ai $740 miliardi entro il 2026. Questo significa che gli hyperscaler stanno reinvestendo quasi ogni dollaro generato dalle loro attività operative per costruire la capacità computazionale necessaria per l’AI. Tuttavia, se i ricavi da AI non cresceranno allo stesso ritmo, i margini operativi potrebbero essere compressi.

Un’alternativa alla narrativa allarmista: la crescita del flusso di cassa operativo

Sebbene il FCF si riduca, il flusso di cassa operativo (Operating Cash Flow) sta crescendo in modo solido. Da circa $380 miliardi nel 2023, potrebbe raggiungere una stima vicina ai $770 miliardi nel 2026. Questo indica che i modelli di business storici continuano a generare profitti considerevoli, indipendentemente dagli investimenti in AI. La crescita del flusso di cassa operativo potrebbe portare a una rivalutazione dei titoli non solo grazie ai buyback e ai dividendi, ma anche grazie alla crescita dei ricavi e degli utili per azione (EPS).

Un’analisi più completa: il ruolo dell’earning yield

Il rendimento di un comparto azionario non dipende solo dal Free Cash Flow, ma anche da altri fattori come il rapporto prezzo/utili (P/E), la crescita degli utili (earning growth) e quella dei ricavi (revenue growth). Se gli investimenti in CapEx ampliano i ricavi futuri, potrebbero anche ampliare i margini e gli utili per azione, riducendo i multipli attesi. Questo scenario, chiamato earning yield, potrebbe far apparire le valutazioni molto meno tirate di quanto sembri oggi, se osservate in chiave forward.

• Il FCF si riduce, ma il flusso di cassa operativo cresce.
• La spesa in CapEx potrebbe comprimere i margini operativi se i ricavi da AI non crescono.
• La crescita degli utili potrebbe ridurre i multipli attesi, anche se il FCF cala.

Non è detto che questa lettura alternativa sia corretta. I mercati sono complessi, e nessuna narrativa, né quella del crollo né quella della rinascita, dovrebbe essere presa come una certezza. Chi ha un portafoglio esposto al comparto tecnologico farebbe bene a non farsi guidare dalla paura del momento, ma nemmeno dall’euforia opposta. Capire cosa si muove davvero dietro ai numeri, prima di reagire d’istinto, potrebbe essere l’unica vera protezione per chi ha risparmi da difendere in un contesto che resta, in ogni caso, incerto.