Lofar realizza la mappa più dettagliata del cielo radio mai registrata

Un team internazionale di ricerca guidato dalla Leiden University ha realizzato la mappa più dettagliata e sensibile del cielo radio mai ottenuta a basse frequenze, grazie all’utilizzo del radiotelescopio Lofar. L’immagine, che rivela quasi 63mila sorgenti radio in una zona di cielo circa venticinque volte l’area della luna piena, è il risultato di oltre duecento ore di osservazione e 400 terabyte di dati. Questi dati sono stati resi disponibili in forma di preprint su arXiv e sono stati accettati per la pubblicazione su Astronomy & Astrophysics.

Un passo avanti nella comprensione dell’universo

La mappa di Lofar permette agli astronomi di studiare l’evoluzione delle galassie, dalle prime forme di vita cosmica fino all’universo attuale. La risoluzione senza precedenti ha reso possibile distinguere dettagli che prima erano invisibili, come nuclei galattici attivi alimentati da buchi neri supermassicci. Questi oggetti emettono getti di energia che possono interagire con l’ambiente circostante, un fenomeno che ora può essere analizzato in modo più preciso. La sensibilità del radiotelescopio Lofar ha permesso di rivelare sorgenti radio che, in passato, erano difficili da identificare. Ad esempio, è possibile distinguere se un’emissione proviene da un getto radio o da stelle in formazione. Questo è particolarmente importante per comprendere i processi di formazione stellare, che sono nascosti alla luce visibile a causa della polvere. Le onde radio, invece, possono attraversare questa polvere, fornendo un’immagine dettagliata di fenomeni che altrimenti resterebbero nascosti.

Un’innovazione tecnologica e un’importante risorsa per la comunità scientifica

La realizzazione di questa mappa è stata resa possibile grazie a nuovi metodi di calibrazione e riduzione dei dati sviluppati dal team di ricerca. Questi metodi hanno permesso di comprimere i costi di elaborazione di oltre dieci volte, rendendo l’immagine disponibile in pochi mesi su Spider, una piattaforma di calcolo ad alta prestazione. I dati sono stati raccolti osservando la zona Elais-n1, una regione del cielo settentrionale con molte galassie deboli e distanti.

La risoluzione della nuova immagine è talmente alta che si potrebbe vedere una moneta da una distanza di circa dieci chilometri. L’immagine contiene otto miliardi di pixel, un numero enorme che richiedeva una tecnologia avanzata per essere elaborato. La pubblicazione di questi dati è un passo importante per la comunità astronomica, poiché permette di combinare le osservazioni con immagini in altre bande dello spettro eletromagnetico. Con questa mappa, i ricercatori possono ricavare informazioni cruciali, come la distanza e la massa di ogni sorgente radio. Questi dati aprono nuove possibilità per studiare l’evoluzione dell’universo e comprendere meglio i processi che lo hanno plasmato. Inoltre, il successo di questa ricerca dimostra il potenziale di Lofar2.0, l’upgrade del radiotelescopio che sta attualmente venendo sviluppato.