Plato, quattro programmi italiani selezionati per studiare stelle e pianeti
Quattro programmi italiani selezionati per la missione Esa Plato, che studierà stelle e pianeti. Sono focalizzati su ammassi globulari, stelle variabili e esopianeti.
La missione Esa Plato, che partirà nel 2027 alla ricerca di pianeti simili alla Terra, ha visto selezionati quattro programmi italiani, tra cui due approvati e due in lista d’attesa. I progetti, guidati da ricercatori italiani e associati all’Inaf, si concentrano su temi chiave come l’evoluzione stellare, le popolazioni stellari e la ricerca di esopianeti. Tra i temi trattati, ci sono gli ammassi globulari, le blue straggler e le stelle variabili, con l’obiettivo di comprendere meglio la formazione e l’evoluzione delle stelle e dei sistemi planetari.
Stelle antiche e laboratori naturali
Uno dei programmi approvati si concentra sugli ammassi globulari, considerati laboratori naturali per lo studio dell’evoluzione stellare. «Gli ammassi globulari ospitano alcune delle stelle più antiche della nostra galassia e rappresentano laboratori naturali per studiare l’evoluzione stellare», commenta Andrea Miglio, professore all’Università di Bologna e associato Inaf. Il programma osserverà una cinquantina di stelle in due ammassi globulari, utilizzando l’asterosismologia per rilevare le oscillazioni e ricavare informazioni sulla massa, l’età e lo stadio evolutivo delle stelle. L’obiettivo è confrontare le diverse popolazioni stellari e verificare i modelli evolutivi. Le stelle più antiche della galassia sono chiavi per comprendere l’evoluzione stellare. L’osservazione di due anni di dati permetterà di misurare quanta massa perdono le giganti rosse, confrontare le diverse popolazioni stellari degli ammassi e fare di Plato un apripista per l’asterosismologia in questi ambienti densi e antichi.
Stelle variabili e esopianeti
Un altro programma approvato si focalizza sulle stelle variabili e sui loro sistemi planetari. Il progetto, guidato da Domenico Nardiello, ricercatore all’Università di Padova e associato all’Inaf, punta a studiare 565 stelle di 73 ammassi aperti, con età comprese tra 10 milioni e 2,5 miliardi di anni. L’obiettivo è analizzare le proprietà fisiche e chimiche delle stelle in funzione dell’età e dell’ambiente dell’ammasso. «Gli ammassi aperti sono laboratori ideali per studiare la formazione e l’evoluzione stellare, poiché le loro stelle hanno età, distanze e composizioni chimiche simili», spiega Nardiello. L’analisi delle curve di luce permetterà di identificare binarie a eclisse e cercare pianeti in transito, contribuendo a comprendere come l’ambiente di nascita influenzi la formazione e l’evoluzione dei sistemi planetari.
La ricerca di esopianeti in ammassi aperti potrebbe rivelare nuove informazioni sulla formazione planetaria. Il confronto tra pianeti scoperti in ammassi di diversa età, densità, composizione chimica e frazione di binarie permetterà infine di indagare come l’ambiente di nascita e le interazioni stellari influenzino la formazione, l’evoluzione e la sopravvivenza dei sistemi binari e planetari.
Un altro programma, in lista d’attesa, si concentra sulle blue straggler, stelle “ringiovanite” che hanno acquisito massa da una compagna o si sono formate dall’unione di due stelle più piccole. «Le blue straggler sono stelle blu e brillanti, con una massa superiore alla media dell’ammasso, e per questo nel tempo tendono a sprofondare verso il centro dell’ammasso stellare», spiega Lorenzo Briganti, ricercatore all’Università di Bologna. L’obiettivo è studiare le loro oscillazioni per distinguere se siano state create da collisioni o da interazioni con compagne. «Tramite il calcolo di modelli, siamo stati in grado di mostrare che stelle che nascono da collisioni possiedono segni nella loro struttura interna e nelle loro oscillazioni», conclude Briganti.
La missione Plato, che partirà nel 2027, rappresenta un’importante opportunità per la comunità astronomica internazionale. Con 26 telecamere ultrasensibili, il satellite osserverà oltre 200mila stelle alla ricerca di pianeti simili alla Terra. L’Italia ha un ruolo di primo piano nella missione, grazie al contributo dell’Inaf e dell’Asi. I programmi selezionati, tra cui quattro italiani, si concentrano su temi chiave come l’evoluzione stellare, le popolazioni stellari e la ricerca di esopianeti, contribuendo a una comprensione più approfondita dell’universo.